Лица с масохистическими чертами личности склонны организовывать свою жизнь вокруг шаблонов самопожертвования, выдерживания трудностей и тихого ожидания, что личные потребности останутся вторичными по отношению к потребностям других. Когда эти характеристики становятся всепроникающими и негибкими, формируя отношения и жизненные выборы таким образом, что они последовательно приводят к невыгоде или страданиям, они исторически описывались как масохистический стиль личности, иногда называемый саморазрушительной личностью. В эволюционно-биопсихосоциальной модели, предложенной Теодором Миллоном, этот шаблон отражает парадоксальную адаптацию, в которой лица неоднократно ставят себя в ситуации, производящие фрустрацию, лишение или разочарование, часто при этом сохраняя моральное убеждение, что такая выдержка является добродетельной или необходимой.
В центре масохистического стиля лежит устойчивое убеждение, что личная ценность демонстрируется через жертву, терпение и способность терпеть трудности без жалоб. Удовлетворение, полученное от личного комфорта, признания или успеха, может казаться незаслуженным или даже смутно неудобным. Вместо этого индивид часто испытывает чувство легитимности или моральной coherentности, когда выдерживает трудности или предоставляет поддержку другим за свой счет. В тонких проявлениях жизнь организуется вокруг ситуаций, в которых индивид может подтвердить свою идентичность как стойкого и бескорыстного человека.